Maple Leafs firade St. Patricks Day med vinst

Toronto St. Pats är med full fart på väg mot slutspel om Stanley Cup… ja, Toronto Maple Leafs är det i alla fall, sedan laget hemma i Scotiabank Arena besegrat toppkonkurrenten i öst Carolina Hurricanes med 5-2.

Iförd lagets för kvällen grön-vita St. Pats-dräkter bröt Zach Aston-Reese en 14 matcher lång måltorka och slog till dubbelt upp: han gjorde 1-0 redan efter knappt tre minuters spel och sedan också i praktiken matchavgörande 4-2 efter en kvart i andra perioden.

- Det kändes definitivt väldigt bra, summerade Zach Aston-Reese sin insats i matchen. Det är alltid lätt att spela resten av matchen när man gör mål i första bytet… och det var ju ganska lätta mål också.

Aston-Reese, 28, från Staten Island i New York, är inte precis någon stor målskytt eller poängmaskin: han har samlat ihop tio poäng (7+3) på 63 matcher. Nu satte han klubban till och styrde in matchens första mål sedan Erik Gustafsson skjutit. Den 31-årige backen från Nynäshamn spelade sin sjätte match för Maple Leafs sedan flytten från Washington strax före deadline för trejder i början av mars.

ZACH ATTACK ???? pic.twitter.com/Tsndpys0JZ

- Toronto Maple Leafs (@MapleLeafs) March 17, 2023

- Det var ett fantastiskt skott av [Erik] Gustafsson och snyggt gjort av honom att komma helt fri. Det var bara att styra in pucken, sade Zach Aston-Reese.

Gustafsson har gjort 39 poäng (7+32) på sammanlagt 67 matcher den här säsongen. Också Calle Järnkrok tog plats i poängprotokollet: två målgivande passningar tar Järnkrok upp på 33 poäng (15+18) på 61 matcher. Efter fem raka mål- och poänglösa matcher i mitten av februari har den 31-årige centern från Gävle gjort sex poäng (3+3) på de senaste sju matcherna.

Morgan Rielly registrerades för ett mål och en assist och John Tavares två assistpoäng. I mål stod Ilya Samsonov för 32 räddningar för Maple Leafs (41-18-9).

Matchen, menade flera Maple Leafs-spelare, kändes som en slutspelmatch:

- Den hade den känslan… båda lagen spelar väldigt medvetet och försiktigt hela tiden och vill inte tillåta för mycket offensivt spel. En match egentligen utan några riktigt stora målchanser. Så det var stort av oss att kunna studsa tillbaka (efter strafförlusten, 1-2 mot Colorado under natten mot torsdagen), sade Morgan Rielly.

No, that was Rielly gross ???? pic.twitter.com/DPNePP0mjN

- Toronto Maple Leafs (@MapleLeafs) March 18, 2023

Maple Leafs tränare Sheldon Keefe stämde in i Riellys syn på matchen.

- För det mesta tyckte jag att vi gjorde ett riktigt bra jobb defensivt och jag tyckte att vi flyttade pucken riktigt bra när vi tog fart ut ur vår egen zon. Just det har varit ett problem för oss i de senaste matcherna, sade Keefe. Och ikväll spelade vi mot ett lag som kanske är bästa i ligan på att hålla kvar motståndaren i sin egen zon.

Maple Leafs stormar mot slutspel: med en match mindre spelad ligger laget tre poäng före Tampa som tvåa i Atlantic Division efter suveräna Boston som har 16 poäng (!) tillgodo på Toronto. Som i sin tur är 13 poäng före Pittsburgh och New York Islanders, just nu på de två wildcard-platserna till slutspelet från Eastern Conference

- Det är den tiden på året nu, sade Keefe. Vi håller koll på vad som händer runt omkring, men tappar inte fokus på det som är viktigast för oss, att må bra som lag, att ha friska spelare och vara redo att ta oss an slutspelet. Vi vill ha vår slutspelsplats och ta hand om den på bästa sätt. Vi har en bra fördel på hemmais och vill behålla den med bra spel och goda vanor.

Toronto har hemmasviten 26-7-5, men får nu bekänna färg i fem raka bortamatcher, närmast mot Ottawa Senators under natten mot söndagen, och därefter mot Islanders, Florida, Carolina igen och Nashville. Maple Leafs har ett bortafacit på 16-11-4.

[Följ oss på Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]

Men laget bekände, på sitt sätt, färg redan mot Carolina. Maple Leafs karaktäristiska blå-vita dräkt var utbytt mot grön-vitt i en elegant blinkning till stadens gamla lag Toronto St. Patricks (St. Pats) som spelade i NHL mellan 1919 och 1926, och till den irländska festdagen St. Patricks Day som är stor i Toronto.

Till säsongen 1926-27 bytte St. Patricks namn och blev Toronto Maple Leafs. En gång om året byter Maple Leafs dräkter för att hylla sin föregångare som vann Stanley Cup 1922.

Zach Aston-Reese fick göra dräktbytet för första gången - han kom till Toronto från Anaheim Ducks till den här säsongen.

- Jag älskar de där gamla dräkterna, sade Aston-Reese. Jag är nöjd med kvällen, med det är väl klart att jag hoppades på ett tredje mål också.

Som i så fall just den här dagen garanterat hade gått till historien som ett St. Pa-trick.