Milan är tillbaka där de hör hemma

För elva år sedan mötte Milan Pep Guardiolas Barcelona, i en Champions League-kvartsfinal som de förlorade med 1-3 sammanlagt. Både spelare, ägare och Zlatan Ibrahimovic har kommit och gått sedan den dagen, under en period där det mesta hände i Milan.  

Men för bara lite över en månad sedan förlorade Milanolaget hemma mot Sassuolo med 2-5 och låg på botten av en rödsvart ravin. Den spel- och resultatmässiga krisen fick tränaren Stefano Pioli att gå över till tre mittbackar i samband med Milanoderbyt, för att täta igen ett försvar som släppte in 18 mål på sju matcher efter nyår.  

Resultatet? Efter förlusten mot Inter vann Milan fyra raka matcher med 1-0, innan de förlorade mot ett inspirerat Fiorentina med 1-2 i lördags. En hållen nolla i London var också allt som krävdes för att bryta efterlängtad mark i onsdagens möte med Tottenham.  

Snabbspola fram en händelselös första halvlek inledde Milan den andra med ett läge för Brahim Díaz, den enda målskytten senast, vars avslut tvingade Fraser Forster till en fotparad. Dryga kvarten senare borde Díaz gett Milan ledningen under ett trippelläge, men detta var inte en kväll i offensivfotbollens tecken.  

Med det sagt kunde Milan fått med sig ett segermål, och när Cristian Romero åkte på sin andra varning i minut 78 kände bortalaget att något stort var nära förestående. Tottenham kom till en enda målchans under sin slutforcering men tvingades konstatera att Milan slagit ut dem på ett rättvist och övertygande sätt.  

Mittbackarna Fikayo Tomori, Malick Thiaw och Pierre Kalulu raderade ut Spurs stjärntrio med Son, Kane och Kulusevski. Talande för både trubbigheten hos Antonio Contes lag och Milans förvandling är att Spurs bara mäktade med en handfull målchanser över dubbelmötet.  

Pioli har inte bara fått ordning på försvaret. Draget att spela Theo Hernández som vänsterytter har utlöst det allra bästa hos fransmannen, som i en slags uppdaterad Beckham-roll styr Milans offensiv från kanten.  

Lagkaptenen och övriga rödsvarta kan nu se fram mot en kvartsfinal i turneringen. Det är en stor, stor sak att vinna lo scudetto efter elva år. Men att placera sig bland Europas åtta bästa fyller en bekräftelse som Milan trånat efter länge.  

Europacupen/Champions Leagues näst mesta mästare hör ju hemma här. Serie A-titeln må vara utom räckhåll; den här framgången gör att säsongen får ett godkänt betyg bara de slutar inom topp-fyra i ligaspelet. Milan är tillbaka bland de största och ska bara njuta under resten av CL-spelet.